No sistema métrico (que é o utilizado em Portugal) a potência é expressa em cavalos-vapor (cv), sedo que 1cv equivale a 0,98629hp (Horsepower), unidade de potência do sistema inglês. Este último termo foi inventado por James Watt, o mesmo inventor que criou as Lâmpadas de 60 watts.
James Watt trabalhava com cavalos para içar carvão das minas, e acabou por descobrir que cada cavalo era capaz de executar em média 22.000 pés-libra (3.044 quilogramas.metro) de trabalho por minuto, então Watt acrescentou 50% a esse número e determinou que um cavalo-vapor é equivalente a 33.000 pés-libra de trabalho (4.566kg.m) por minuto, tornando-se desta forma a unidade standard de medida que ainda hoje é utilizada para medir a potência dos automóveis.
O cavalo-vapor pode ainda ser convertido em Watts, onde 1 Cv ou hp é equivalente a 746 Watts.
Medir a potência
Se desejarmos saber quantos cv (ou hp) tem um motor, colocamos o motor num dinamómetro. Um dinamómetro impõe uma carga ao motor e mede a quantidade de potência que o motor produz para contrariar essa carga
Relação Peso/Potência
No mundo automobilístico a relação entre peso/potência é muito importante para uma boa performance do automóvel, para calcular a relação peso/potência é muito simples, basta dividir a potência (CV) pelo peso (kg) e multiplicar por 1000 (kg) e o resultado será o numero de cavalos por tonelada.
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